Jan Wilsgaard studerte ved Handelshøyskolen i Göteborg (nå HDK, Høgskolan for Design og Konsthantverk ved Göteborgs universitet) og var sjefsdesigner hos Volvo Cars i Sverige fra 1950-1990. Da Wilsgaard ble ansatt hos Volvo var selskapet fortsatt under ledelse av co-grunnlegger Assar Gabrielsson. Wilsgaard ble født i Brooklyn, New York i 1930. Faren hans var en norsk sjømann og hadde bosatt seg i New York etter mange år på sjøen. I 1939 flyttet den lille familien til Norge og bosatte seg i Ålesund. Under andre verdenskrig flyktet familien fra Norge og over til Sverige. Wilsgaard var en av tjuefem designere som ble nominert til prisen “Car Designer of the Century”. I starten av sin karriere hos Volvo gikk han i lære under den anerkjente bildesigneren Peter Horbury.
Karriere
Som sjefdesigner utformet Wilsgaard alle Volvos nye prosjekter med et par unntak. De eneste to bilene til Volvo som Wilsgaard ikke sto bak i sin karriere hos Volvo, var Volvo P1900 Sport og P1800 Coupe. Da Wilsgaards først startet sin jobb hos Volvo fikk han i oppdrag å designe bedre bakruter til PV Duett Van, et prosjekt han utførte utmerket og som ledet til at Wilsgaards neste oppdrag ble å være leder for designteamet i selskapets nye storsatsning, Amazon. Under lederskap av Wilsgaard utviklet Volvo det som skulle bli starten på en lang rekke nye stasjonsvogner. Etter å ha designet to helt nye stasjonsvogner i serien Amazon, fulgte Wilsgaard opp med storheter som Volvo 760 og 850-serien. De tre nye modellene sementerte Volvos rykte som en av verdens aller beste produsenter av stasjonsvogner.
I tillegg til å designe Amazon, 144 serien, 760- og 850 serien, er det også takket være Wilsgaard at Volvo produserte biler som den høyt ansette Volvo 164, samt den mestselgende stasjonsvognen i perioden 1970 til 1985; Volvo 1800ES. Inspirasjon til den nye 1800ES hentet Wilsgaard i en gammel klassiker som Wilsgaard ikke var med på å designe, nemlig P1800 Coupe. For dem som husker tv-serien Helgenen med Roger Moore i hovedrollen, så var det nettopp en P1800 Coupe Moore kjørte i tv-serie som gjorde at han siden fikk rollen som James Bond. Det å skulle finne inspirasjon til en stasjonsvogn i en liten sportsbil ble av de aller fleste sett på som ren galskap. Men Wilsgaard beviste at han var en designer av rang. Ifølge Simon Lamarre, som i sin tid tok over stillingen som sjefsdesigner hos Volvo etter at Wilsgaard gikk av med pensjon, er 1800ES en av de viktigste bilene som noen gang er designet, og en av de virkelige ikoniske bilene i Volvos historie. For å hedre Wilsgaard og hans fantastiske arbeid lanserte Volvo i 2004 en helt ny serie inspirert av Wilsgaard arbeid med 1800ES modellen. Den nye modellen, Volvo C30, vant samme år prisen for Årets bil i Europa.
Car Designer of the Century
Da Wilsgaard startet arbeidet med å designe Volvo 240-serien i 1962, kom han opp med credoet “simple is beautiful”. Et uttrykk som fulgte Volvo og deres reklamekampanjer verden over i over 15 år. Designet symboliserte bilens robuste og noe begrenset kvalitet, men kom senere til å bli en representant for kreativitet og dristighet innen design. Når det gjelder den enorme suksessen til Volvo 240-serien i Sverige, skal Wilsgaard selv ha sagt: “Det kan være fordi bilen er liten og treg, akkurat som svenskene selv.” 240 serien fra Volvo ble selskapets største salgssuksess i firmaets historie. Bilen solgte utrolig godt hjemme i Sverige, men også i land som Norge falt kjøperne pladask for bilen som innen kort tid ble omtalt som en tanks, grunnet dens evne til å alltid starte selv under tøffe vinterlige forhold. I 2010 ble Wilsgaard kåret til en av de 25 viktigste designerne i bilens historie.